Природа не щадит человеческое тело после смерти. Именно поэтому человек старался найти способ предотвратить или хотя бы замедлить процесс разложения. Так было открыто бальзамирование, когда тело пропитывают специальными консервантами, чтобы его сохранить. Или же людей кремируют, буквально «запекая» при температуре свыше 1000 градусов в течение нескольких часов, пока не останется один лишь пепел.Да, и современные методы погребения кажутся не совсем привлекательными, но это несравнимо с естественным процессом превращения человека в почву. Даже древние люди понимали, что от усопших лучше держаться подальше. В 2003 году археологи обнаружили на севере Испании доказательства, что человек хоронил своих сородичей ещё 350 тысяч лет назад.
Что же происходит во время разложения? Первые процессы распада начинаются уже через несколько минут после смерти. Как только сердце прекращает биться, тут же возникает algor mortis — посмертное охлаждение. Тело начинает медленно остывать до комнатной температуры. Тут же кровь становится более кислой из-за выделения углекислого газа. От этого клетки буквально разрывает изнутри; высвобождаются ферменты, которые начинают переваривать ткани.
В первые минуты смерти оставляет следы и гравитация. В то время как большая часть тела бледнеет, тяжелые кровяные тельца смещаются вниз, к земле. Кровь не циркулирует, в результате появляются лиловые, так называемые трупные, пятна. Именно по трупным пятнам патологоанатомы определяют примерное время смерти.
Все слышали о трупном окоченении, когда мертвое тело застывает и члены перестают сгибаться. Трупное окоченение возникает через три-четыре часа после смерти, достигает своего пика через 12 часов, а уже через 48 часов исчезает. В мембранах мышечных клеток есть крошечные клапаны, которые регулируют поступление кальция. После смерти клапаны перестают работать, и кальций заполняет клетки, заставляя мышцы сокращаться и застывать.
За трупным окоченением следует фаза гниения. Тело напоминает зомби из фильмов ужасов. Бальзамирование замедляет процесс разложения, но неспособно предотвратить его полностью. Из-за ферментов органы начинают переваривать сами себя; микробы дополняют работу ферментов. Ткани приобретают зеленоватый оттенок. Во время разложения тканей бактериями, выделяются путресцин и кадаверин — соединения, заставляющие останки дурно пахнуть.
Тело гниет быстро, вскоре остается один только скелет. Однако некоторые тела (если контактируют с водой или холодной влажной землей) могут выделять трупный воск, который не дает органам разлагаться. Из-за подобного явления многие археологические находки были датированы неправильно.
В конце концов все живое превращается в прах, гумус или пепел. И лишь в редких случаях возникает естественное бальзамирование.